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29/03/2004

Radio Caroline - 40 ans de radio pirate en Europe

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Il y a 40 ans jour pour jour naissait sur un navire ancré au large des côtes britanniques Radio Caroline. La station allait devenir en l'espace de trois décennies la plus célèbre des radios pirates, figure emblématique de la liberté d'expression, écoutée par des millions d'auditeurs européens.

C'est à un ancien car-ferry transformé en studio et centre émetteur flottant que Radio Caroline doit son nom. C'est le 28 mars 1964 que résonne pour la première fois sur les ondes moyennes la cloche qui symbolisera pendant près de trois décennies la plus célébre des stations pirates. Créée à l'initiative de l'irlandais Ronan O'Rahilly, Radio Caroline est un véritable pavé jeté dans la mare du monopole d'Etat britannique sur la radiodiffusion. Trois semaines après sa création, Radio Caroline est créditée de 10 millions d'auditeurs par les sondages officiels, un succès sans précédent en Grande-Bretagne. Forte de ce succès, la station diffuse dès le mois de mai de la publicité commerciale. Son auditoire s'élargit et atteint rapidement 18 millions d'auditeurs à travers toute l'Europe. Un deuxième navire est Ronan o'Rahilly ancré en Mer du Nord pour compléter la couverture de la station. Plusieurs stations offshores s'installent à leur tour dans le sillage de Radio Caroline pour arroser depuis la mer le territoire britannique.

Le succès de la station, qui diffuse ses programmes en ondes moyennes avec une puissance de 50 kW, commence à agacer le gouvernement britannique. Problème : la station émet depuis des eaux internationales et ne relève pas de la juridiction britannique. Peu importe pour le gouvernement, qui imagine une série de mesures destinées à faire taire la station, interdisant aux annonceurs d'y passer de la publicité, de travailler à bord des navires ou encore de les ravitailler. La plupart des radios offshores cessent leurs émissions, sauf Radio Caroline, qui continue à braver le gouvernement et son monopole absolu sur la radiodiffusion. Lors de l'entrée en vigueur de la loi "Marine Broadcasting Offences Act", le 14 août 1967 à minuit, on estime que plus de 50 millions d'auditeurs sont à l'écoute. Mais la station connait d'importantes difficultés de ravitaillement, et pour contrer le succès populaire de Radio Caroline, le gouvernement britannique crée Radio One BBC1. En mars 1968, criblée de dettes, Radio Caroline cesse d'émettre et ses deux navires sont saisis par les créanciers.

Il en faut plus pour arrêter Ronan O'Rahilly qui achète un nouveau navire et, en 1970 alors que la campagne électorale bat son plein, Radio Caroline soutien les conservateurs qui promettent la libération des ondes et la fin du brouillage. Des promesses que les conservateurs oublieront bien vite une fois arrivés au pouvoir. En 1972, après plusieurs péripéties, Radio Caroline reprend ses émissions sur 1 187 kHz au large de l'Angleterre. Le ton monte rapidement et les autorités anglaises condamnent 6 DJ's de la station. Et la station joue de malchance : au cours d'une violente tempête, la chaîne de l'ancre se rompt et le navire émetteur s'échoue sur les côtes britanniques. Les autorités abordent le navire et, le 12 novembre 1975, Radio Caroline se tait à nouveau. Une partie du matériel est démonté et saisi par la police. Mais moins de 15 jours plus tard, le navire reprend la mer et émet à nouveau. En Angleterre, la chasse aux supporters de Radio Caroline s'intensifie. Entre 1976 et 1979, les condamnations se multiplient, tandis que le navire de la station connait d'importantes avaries. Au début des années 80, le Mi Amigo qui héberge la station, est une véritable épave flottante et sombre définitivement avec émetteurs et studios encore en fonction, le 19 mars 1980. A son arrivée à terre, l'équipage est arrêté par les autorités anglaises.

Un studio de Radio Caroline Mais Ronan O'Rahilly ne baisse pas les bras pour autant. En 1983, il achète un nouveau navire, le "Ross Revenge" qu'il va ancrer non loin de l'épave du Mi Amigo. Long de 70 mètres, le navire est équipé d'une antenne de 100 mètres de haut et d'un émetteur AM de 50 kW. Les émissions reprennent le 20 août 1983 mais les autorités britanniques placent la station sous la surveillance permanente de plusieurs navires. La cohabitation sera relativement paisible pendant 3 ans. En 1987, Margaret Thatcher devient Premier Ministre, et étudie un projet d'élargissement des eau territoriales britanniques pour faire taire la station. Mais c'est une violente tempête, en novembre 1987, qui s'en chargera : le mât d'antenne est abattu. La station ne reprendra ses émissions qu'un an plus tard, en 1988. Le répit est de courte durée : en 1989, les autorités néerlandaises et britanniques décident communément de réduire définitivement au silence Radio Caroline. Le 19 août, une quarantaine d'hommes armés abordent illégalement le navire et détruisent le matériel à coups de masse. Choqués par cette action coup de poing, les auditeurs se mobilisent à travers toute l'Europe pour fournir des disques et du matériel à Radio Caroline. En octobre, la station reprend ses émissions sur 558 kHz.

Le Ross Revenge à la dérive Au début des années 90, la situation est critique pour Radio Caroline : les ravitaillements sont sporadiques, et les comptes dans le rouge. En mai 1990, la Grande-Bretagne autorise une station londonienne à s'installer sur la fréquence de Radio Caroline. Au mois de juin, à cours de carburant, la station se tait une nouvelle fois. Les émissions reprennent en octobre sur 819 kHz pour quelques semaines seulement. Le 5 novembre 1990, faute de ravitaillement, les émissions sont définitivement interrompues et le navire est abandonné par son équipage en décembre. Quelques hommes, dont Peter Chicago, reviennent à bord pour entretenir le navire. Un an plus tard, après une violente tempête, le navire casse sa chaîne d'ancre et vient s'échouer sur un banc de sable tandis que l'équipage est évacué. Le navire finira ses jours dans le port de Douvres. C'est ainsi que s'achève la formidable épopée de Radio Caroline, une station qui aura marqué l'histoire de la radio pendant plus de trois décennies.