C’est à Billy Corgan que l’on doit bien entendu la formation du groupe. Originaire de Elk Grove, une petite ville de la banlieue de Chicago, Billy Corgan est né en 1967. Après la séparation de ses parents, Billy Corgan sera trimballé entre plusieurs foyers et rien ne le prédestinait à une carrière musicale, d’autant plus que son père, dont il a une très mauvaise image, est lui-même guitariste. Mais à l’âge de 14 ans, Billy découvre cet instrument en rendant visite à l’un de ses amis. Ensemble, ils créent leur premier groupe : « The Marked ». Un groupe qui disparaitra au bout de neuf mois. Mais c’est quelques années plus tard, en 1987, que la véritable épopée des Smashing Pumpkins va commencer, presque par hasard. Billy Corgan fait la connaissance de James Iha, un étudiant en art graphique de l’Université de Loyola. Ensemble, au fond d’un garage, ils commencent à composer et feront de modestes débuts dans un club polonais de Chicago. Ils se produiront dans des petits clubs et c’est alors que les deux Compères rencontrent d’Arcy, une serveuse, qui allaient devenir le troisième membre du futur groupe. Leur rencontre est houleuse, mais Billy finit par auditionner D’Arcy et l’embarquer dans l’aventure.
C’est lors de l’un des concerts du groupe au Avalon, un club de Chicago, qu’un producteur s’intéresse à eux, et grâce à qui ils feront la rencontre d’un jeune batteur de jazz du nom de Jimmy Chamberlin, qui intégre le groupe. Les Smashing Pumpkins enregistrent alors un premier single, « I am one », qui connait un relatif succès. Il est suivi par « Tristessa », qui confirme le talent des Smashing Pumpkins, et surtout, leur ouvre la voie vers l’enregistrement de leur premier album, sous la houlette du manager Butch Vig. Intitulé « Gish », l’album sortira en 1991 et sera totalement occulté par le fameux « Nevermind » de Nirvana, produit par le même Butch Vig. Néammmoins, l’album reçoit un accueil favorable de la critique, et se vendra dans une version remixée à plus de 700 000 exemplaires.
Tout semble se dérouler comme dans un conte de fées… Le groupe entame dans la foulée une tournée mondiale pour assurer la promotion de « Gish », et c’est alors que Jimmy Chamberlin sombre dans l’alcool et la drogue. Le groupe est également déstabilisé par l’attitude dictatoriale et le caractère autoritaire de Billy Corgan. Jimmy quitte alors la formation pour suivre une cure de désintoxication. Entrés dans l’écurie Virgin, les Smashing Pumpkins débutent l’enregistrement de leur deuxième album, « Siamese dream », qui sortira en 1993. Mais Jimmy Chamberlin disparait quelques jours en plein enregistrement et sera retrouvé drogué dans une chambre d’hôtel. Il entame une nouvelle cure de désintoxication. Les conditions de l’enregistrement sont apocalyptiques : Billy Corgan ne tolère aucune erreur de ses camarades, entre dans des colères noires. Néammmoins, le public réserve un accueil chaleureux à cet album, dont deux singles, « Today » et « Disarm » atteindront les sommets des charts mondiaux.
Deux ans plus tard, après une tournée mondiale triomphale, le groupe se remet au travail et commence à écrire l’album qui deviendra sans conteste l’un des meilleurs du groupe : « Mellon Collie and the Infinite Sadness ». La sortie de l’album sera précédée, en octobre 1994, par une collection de titres inédits regroupés sur l’album « Pisces Iscariot ». L’enregistrement de l’album débute dans une ambiance sereine, Billy Corgan ayant décidé de mettre de côté son despostisme. « Mellon Collie and the Infinite sadness » sera produit et mixé par Alan Moulder et Flood, Butch Vig étant devenu batteur du groupe Garbage. L’album sort finalement en octobre 1995 et se vend à des millions d’exmeplaires à travers la planète. Les Smashing Pumpkins connaissent alors une reconnaissance mondiale sans précédent. En 1996, la nouvelle tournée mondiale du groupe s’annonce triomphale, mais au mois de mai, le clavier du groupe, Jonathan Melvoin et Jimmy Chamberlin font une overdose et sont hospitalisés une première fois. Le 11 juillet, la veille du concert que doit donner le groupe au Madison Square Garden de New-York, ils récidivent mais cette fois-ci, Jonathan Melvoin, au terme d’une nuit d’agonie, succombera. Billy Corgan, D’Arcy et James Iha seront entendus par la police, et Billy Corgan évince Jimmy Chamberlin de la formation.
La tournée se poursuit malgré tout, et Jimmy Chamberlin est remplacé à la batterie par Matt Walker, batteur de Filter, le groupe qui assure la première partie des Smashing. Le harcélement continuel de la presse affecte la qualité musicale des futures compositions des Smashing qui amorcent un virage en 1997 avec la sortie des singles « Eye » et « The end is the beginning is the end ». Les prémices de ce changement seront confirmées par la sortie du quatrième album du groupe, « Adore ». L’ambiance est franchement électronique, Billy Corgan ayant largement utilisé synthés et ordinateurs. Peu avant la sortie de l’album, le groupe donne une série de concerts acoustiques lors desquels il interprétera quelques uns des morceaux qui figureront sur « Adore ». L’album sort en mai et dépassera péniblement le million d’exemplaires vendus.
Le coeur n’y est plus, et le malaise au sein du groupe est palpable. Même si Jimmy Chamberlin a réintégré le groupe, Billy Corgan travaille sur d’autres projets. Il signe notamment la bande-orginale de « Stigmata » et écrit pour Nathalie Imbruglia. En septembre 1999, D’Arcy claque définitivement la porte, ne supportant plus le caractère de Billy. Elle est remplacé, au mois de nomvembre, par Melissa Auf der Maur à la basse. Billy l’avait rencontré quelques années plus tôt lors d’un concert dans un club de Montréal. Melissa, sur les recommandations de Billy, avait intégré le groupe Hole. En février 2000 sort le cinquième et dernier album des Smashing : « Machina – The machines of god », et le groupe entame sa dernière tournée mondiale. Le groupe donnera également cinq concerts en France et terminera cette tournée française à Paris Bercy. Billy Corgan, entièrement vétu de noir, apparait au meilleur de sa forme. Pendant plus d’une heure trente, le groupe enchaine des titres de « Machian » et leurs plus grands tubes. La tournée mondiale se termine au mois de novembre et le groupe se dissout au terme de cette tournée. Ultime épilogue de l’histoire du groupe : après un différend avec leur maison de disques, les Smashing Pumpkins un album, « Machina II – The friends and ennemies of modern music », uniquement disponible en téléchargement sur Internet. Une compilation est également en préparation, tandis que Billy Corgan travaille désormais sur son album solo dont l’enregistrement devrait débuter avant la fin de l’année.
